Bây giờ là cuối mùa giải, và bước vào trận đấu cuối cùng, Sunderland một lần nữa thấy mình trong một trận đấu có thể quyết định họ sẽ chơi ở giải đấu nào trong mùa giải tới – mặc dù thông qua một suất đá play-off. Gần đến giai đoạn cuối của mùa giải, đây là tình huống mà chúng tôi lặp lại hàng năm ở League One, ngoại trừ tình huống đã bị PPG kết thúc.
Trước đó, Sunderland đã trải qua cuộc chiến trụ hạng hàng năm trong sáu mùa giải liên tiếp, và mùa giải trước đó – năm 2012 – mặc dù chúng tôi đứng thứ 13 dưới thời Martin O’Neill, nhưng không phải không có phong độ xuống hạng đầu mùa khiến Steve Bruce bị sa thải. Điều đó có nghĩa là bạn phải quay trở lại năm 2010 và 2011, mười hai năm trước để tìm lần cuối cùng Sunderland có một mùa giải ‘tầm trung’ đúng nghĩa.
Nhưng họ là ngoại lệ.
Trước khi hai lần kết thúc ở vị trí trung bình đó vào những năm 2000, bắt đầu từ năm 2002, Sunderland đã trải qua 8 mùa giải liên tiếp vật lộn với xuống hạng, xuống hạng, thăng hạng, thăng hạng thực sự, lại xuống hạng, lại thăng hạng rồi lại nhiều cuộc chiến trụ hạng.
Ảnh của Gary M. Hình ảnh trước / Getty
Hai kết thúc an toàn ở vị trí thứ bảy giữa bảng xếp hạng vào thời điểm chuyển giao thế kỷ? Những người ủng hộ xung quanh thời điểm đó sẽ không cần phải nhắc lại rằng Sunderland thực sự đã đạt thành tích cao hơn nhiều trong hai mùa giải đó – hạng ba vào tháng 12 năm 1999 và hạng nhì vào tháng 1 năm 2001.
Tìm hiểu sâu hơn về lịch sử của chúng tôi và vị trí ở giữa bảng an toàn đáng nể đã phần lớn lảng tránh chúng tôi trong gần 50 năm qua, chỉ có một lần vào những năm 1990 – 1994 – nhưng ngay cả khi đó là sau cuộc chiến trụ hạng, Các mùa giải khác trong thập kỷ đó chủ yếu là xuống hạng chiến đấu và ba lần thăng hạng dưới thời Peter Reid. Vào những năm 1980, Sunderland đã có một lần kết thúc ở vị trí trung bình – vị trí thứ 11 ở giải hạng hai năm 1989 – trong một mùa giải phản ánh khá nhiều tham vọng của chúng tôi vào đầu mùa giải này, đó là củng cố sau khi chúng tôi thăng hạng từ giải hạng ba năm ngoái.
Trong lịch sử từ giữa những năm 1970, Sunderland chỉ có 4 mùa giải mà họ có những chiến dịch tầm trung. Mỗi mùa giải khác, họ tham gia vào các chiến dịch mà họ đang thách thức ở vị trí đầu bảng, hoặc chiến đấu ở vị trí gần hoặc cuối bảng – bất kể họ tham gia giải đấu nào.
Đó là bốn chiến dịch tầm trung trong 49 mùa giải của bóng đá. Nếu những người ủng hộ các đội khác yêu cầu giải thích tại sao chúng tôi luôn ở gần đầu hoặc cuối bảng, tôi luôn từ chối và nói rằng ‘Chúng tôi là một đội được ăn cả ngã về không’.
Nó giống như một thống kê đáng kinh ngạc và sẽ chứng minh lý do tại sao chúng tôi cảm thấy việc ủng hộ Sunderland là một chuyến tàu lượn siêu tốc đầy cảm xúc, với những đỉnh cao tuyệt vời nhưng rất xa và rất nhiều mức thấp. Bởi vì bản thân nhóm đã trải qua thời gian dài không tạo ra được gì ngoài những thăng trầm với rất ít phương tiện vui vẻ ở giữa, nơi tất cả chúng ta có thể thư giãn, hít thở dễ dàng và tận hưởng những gì trước mắt.
Ngay cả trong mùa giải này, nơi mà phần lớn mọi người đều thừa nhận rằng đó sẽ là một năm củng cố sau khi chúng tôi thăng hạng từ giải hạng nhất, nơi không có kỳ vọng lớn vào việc đội sẽ thách thức các trận play-off, chúng tôi thấy mình trong trận đấu cuối cùng của giải đấu có tiếng hét ở vòng play-off.
Có thể nào câu lạc bộ này, đội bóng này, sau khi quyết định rằng họ sẽ không tham gia vào cuộc chiến trụ hạng, chắc chắn sẽ bị cuốn vào một thách thức thăng hạng khi mùa giải khép lại bởi vì trong lịch sử, chúng tôi kết thúc ở cuối bảng hoặc cái khác?
Ồ không. Năm nay, câu trả lời rất đơn giản, và đó là bởi vì chúng tôi có một đội ngũ tốt – một đội cực kỳ tốt khi mọi người đều khỏe mạnh. Và không phải ngẫu nhiên – tuyển dụng xác định khá nhiều vị trí của bạn trong giải đấu.
Mùa hè năm ngoái sau khi chúng tôi thăng hạng từ League One, Kristian Speakman và nhóm tuyển dụng của anh ấy đã bắt đầu chiêu mộ Aji Alese, Dan Ballard, Amad Diallo, Eduaord Michut, Jack Clarke, Abdoullah Ba và Patrick Roberts theo một hợp đồng gia hạn. Có những người khác, nhưng đây là những cầu thủ đã có những đóng góp quan trọng trong mùa giải này và không có một bản hợp đồng ngớ ngẩn nào trong số họ.
Ảnh của Michael Driver/MI News/NurPhoto qua Getty Images
Áp dụng logic này để giải thích quá khứ, chúng ta sẽ hiểu rõ hơn tại sao trong một số thời đại, chúng ta trải qua những mùa giải liên tiếp chiến đấu với việc xuống hạng, chẳng hạn như đầu những năm 80, đầu những năm 90 và 2010 hoặc tại sao chúng ta tồn tại yo-yo năm này qua năm khác trong những năm 2000 hoặc không thể thoát khỏi League One quá lâu. Các vị trí trong giải đấu phản ánh tham vọng của hội đồng quản trị.
Đã có những nỗ lực trong quá trình kéo câu lạc bộ đi lên bằng những chiếc quần đùi mang tính ẩn dụ của nó, nhưng nó không bền vững hoặc đã hỗ trợ sai người.
Đợt tuyển dụng vào mùa hè năm 2022 là đợt tuyển dụng tốt nhất mà tôi từng thấy kể từ năm 1997 khi chúng tôi chuyển đến Sân vận động Ánh sáng và đây cuối cùng có thể là khởi đầu của một kỷ nguyên mà Sunderland đưa ra mọi quyết định đúng đắn để thúc đẩy câu lạc bộ đi lên và giữ chân chúng tôi. ở đó.
