Thời điểm thú nhận: khi tiếng còi mãn cuộc vang lên tại Sân vận động Thành phố Cardiff vào Thứ Hai Lễ Phục sinh, cảm xúc bao trùm của tôi không phải là sự phấn khích hay thậm chí là sự phấn khích khi Sunderland thu hẹp khoảng cách với top 6 xuống chỉ còn 4 điểm sau 5 trận còn lại.
Ảnh của Athena Pictures/Getty Images
Thay vào đó, tôi chỉ đơn giản là cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường khi người chiến thắng của Dennis Cirkin đã giành được chiến thắng, đồng thời đảm bảo tối thiểu suất đá vô địch cho Lads mùa giải tới.
Bàn thắng, cũng giống như bản thân trận đấu, không phải là thứ có vẻ đẹp trường tồn với thời gian nhưng ở giai đoạn này, tính thẩm mỹ thường đóng vai trò thứ yếu đối với kết quả và đây là một phản ứng mạnh mẽ vì các cầu thủ không tỏ ra nôn nao rõ ràng sau trận hòa Thứ Sáu Tuần Thánh với Hull.
Vì vậy, trước lượt đấu cuối cùng, bây giờ có vẻ như đã đến lúc kiểm điểm trước khi chúng ta chuẩn bị cho những gì có thể là một cuộc chạy nước rút thú vị về đích. Năm 2022/2023 thật đáng nhớ và cũng mang tính chuyển đổi.
Mùa hè năm ngoái, khi chúng tôi bắt đầu chiến dịch hạng hai đầu tiên trong 5 năm, triển vọng đạt được thử thách thăng hạng lần thứ hai liên tiếp trở nên xa vời, bất chấp chất lượng đáng ngờ của Giải vô địch và tài năng không thể nghi ngờ trong hàng ngũ của chúng tôi.
Ảnh của Mark Fletcher/MI News/NurPhoto qua Getty Images
Cá nhân tôi chỉ đơn giản muốn chúng tôi đảm bảo rằng chúng tôi không lơ lửng ngay phía trên cái cửa sập đáng sợ khi đồng hồ chạy tiếp. Đó chính xác là cách nó diễn ra, và hóa ra tôi không cần phải lo lắng dù chỉ một chút.
Đừng nhầm lẫn: việc chúng ta lọt vào vòng loại trực tiếp đã thể hiện một thành tích ấn tượng của đội này.
Không có giai đoạn nào chúng tôi trông giống như sáu đội cuối bảng hoặc như thể bước lên từ League One là quá nhiều để chúng tôi xử lý. Điều này hoàn toàn trái ngược với mùa hè năm ngoái, khi lập luận về việc chúng tôi ‘chỉ đứng thứ 5 tại League One’ được sử dụng làm bằng chứng cho thấy một cuộc đấu tranh lớn sắp xảy ra.
Thật vậy, trong phần lớn thời gian của mùa giải, chúng tôi đã bổ sung giá trị thực sự cho giải đấu với một đội gồm những cầu thủ trẻ và thú vị, một phong cách bóng đá có chủ đích và thú vị cũng như một đặc tính được Tony Mowbray nuôi dưỡng là đặt niềm tin vào tuổi trẻ và đã dẫn dắt. đến sự thay đổi văn hóa lớn nhất tại Sunderland trong nhiều năm.
Có lẽ cảm giác nhẹ nhõm của tôi khi an toàn toán học được đảm bảo chỉ đơn giản là bóng ma của năm 2017/2018 có một lần cuối cùng và nhắc nhở mọi người rằng bạn không bao giờ có thể coi thường vị thế giải đấu của mình.
Ảnh của Ian Horrocks/Sunderland AFC qua Getty Images
Mùa giải đó, đầy hỗn loạn, hận thù và cay đắng, không dễ bị lãng quên khi chúng ta trượt xuống hạng ba của bóng đá Anh trong tình trạng cực kỳ ô nhục. Những cái tên đã đi vào lịch sử của chúng tôi, nhưng hoàn toàn vì những lý do sai lầm và bốn năm sau đó là một trong những năm hỗn loạn nhất mà bất kỳ ai trong chúng tôi từng trải qua.
Lần này thì khác.
Lời hứa thay cho sự bi quan, ứng dụng thay cho sự thờ ơ và sự đoàn kết thay cho sự chia rẽ. Thay vì nhìn qua vai, chúng tôi đã dành phần lớn thời gian của chiến dịch để thúc đẩy làn sóng phấn khích vì các trò chơi thường giành chiến thắng một cách ngoạn mục và danh tiếng ngày càng được nâng cao.
Tất nhiên, đã có những sai lầm và thất vọng trong quá trình thực hiện, nhưng chính thái độ của nhóm này và bản chất vị tha của những cá nhân tạo nên nhóm nên những thất bại đã được xử lý và thường là rất ấn tượng.
Kể từ trận thua 1-5 trước Stoke, các cầu thủ đã đáp lại bằng một số trận hòa nghiệt ngã và hai trận thắng xuất sắc trên sân khách, chứng tỏ rằng họ có khả năng vượt qua giông bão cũng như tận dụng tối đa những khoảng thời gian thuận lợi.
Ảnh của Naomi Baker/Getty Images
Sự đa dạng trong đội ngũ của chúng tôi, từ kinh nghiệm của Danny Batth và Luke O’Nien đến ma thuật của Jack Clarke và Amad, cũng như sự tinh tế của châu Âu của Edouard Michut và Abdoullah Ba, đã đặt câu lạc bộ trên một con đường mới và hiếm khi trong hai mươi bảy năm, tôi mới cảm thấy lạc quan sâu sắc như vậy về tương lai.
Và vì vậy, với năm trận còn lại để chơi, bắt đầu bằng trận đấu chắc chắn sẽ là cuộc đụng độ căng thẳng với Birmingham vào thứ Bảy, các cầu thủ có thể thực sự thi đấu mà không gặp bất kỳ áp lực nào.
Sau một chiến dịch được đánh dấu bằng phong độ sân nhà loang lổ, việc khắc phục điểm yếu đó bằng những trận thắng liên tiếp sẽ là một động lực to lớn và sẽ thiết lập ba trận đấu cuối cùng một cách hoàn hảo.
Nếu chúng tôi thành công trong việc lọt vào top 6, chúng tôi nên chấp nhận thử thách đó dù điều gì có thể xảy ra và xem liệu những người chơi này có thể đưa chúng tôi trở lại vị trí hàng đầu khi kết thúc một chiến dịch đáng nhớ hay không, bất kể kết quả cuối cùng như thế nào.
Tuy nhiên, nếu họ không thành công, chúng ta đừng phỉ báng họ vì đã thất bại ở chướng ngại vật cuối cùng.
Những chàng trai này đã đại diện cho câu lạc bộ của chúng tôi với niềm tự hào, họ đã tận hưởng thử thách mặc áo sọc đỏ trắng và cống hiến cho những người hâm mộ đã ủng hộ họ nhiệt tình trong suốt mùa giải.
Tôi chỉ hy vọng họ sẽ cống hiến tất cả những gì họ có khi vào thẳng sân nhà, và cho dù đó là trận đấu loại trực tiếp hay một năm nữa ở Championship, cảm giác như một bình minh mới đã ló dạng trên Wearside mùa này.
