Vào tháng 8 năm 2019, tôi từ Sân vận động Ánh sáng trở về nhà sau khi Sunderland bắt đầu mùa giải với trận hòa 1-1 hoàn toàn áp đảo trước Oxford, và nếu nói rằng trận đấu đó thuộc về một thời đại khác sẽ có phần hạ thấp nó.
Jack Ross, mới sau hai trận thua tan nát ở Wembley, vẫn còn trong hầm; chúng tôi vẫn đặt hy vọng vào Chris Maguire và Aiden McGeady sẽ mang đến tia lửa sáng tạo và có hy vọng thực sự rằng Will Grigg, đã ký hợp đồng chuyển nhượng hoảng loạn được Netflix biên niên sử vào tháng 1 trước đó, sẽ thành công.
Vào thời điểm đó, Sunderland AFC là một câu lạc bộ vỏ bọc, với một đội hình hỗn hợp, không có chiến lược tuyển dụng thực sự, một người quản lý và chủ sở hữu không được ưa chuộng, và một nhóm người hâm mộ bị bầm dập sau một chiến dịch đá play-off thất bại và bị ám ảnh bởi việc nhận ra rằng Liên đoàn Một là đầm lầy có kích thước khủng khiếp, nơi chúng tôi có nguy cơ bị chìm sâu hơn nữa.
Và sau đó là Phil Parkinson. Và Covid. Và Daniel Graham. Và còn nhiều, rất nhiều những pha lập gà gây chán nản và bối rối khi các mùa giải trôi qua trong một vận may bấp bênh và sự thăng tiến vô ích.
Tuy nhiên, chuyển nhanh đến năm 2023 và câu lạc bộ, theo bất kỳ số liệu thực tế nào, hầu như không thể nhận ra.
Alex Neil đã bắt đầu nó bằng cách giám sát việc thăng hạng lên Giải vô địch, điều luôn được ghi nhận và Tony Mowbray đã tiếp tục điều đó, được hỗ trợ và tiếp tay bởi một phòng họp cuối cùng đã ổn định.
Ảnh của John Early/Getty Images
Tất nhiên, còn rất nhiều việc phải làm để hoàn thiện các bộ phận ngoài hiện trường khác nhau (đặc biệt là hệ thống bán vé, như minh họa vào thứ Tư), nhưng trên sân cỏ, đây là một Sunderland mới, được thúc đẩy bởi sự dũng cảm của tuổi trẻ, một hệ thống huấn luyện ấn tượng và niềm tin tập thể vào tiềm năng của câu lạc bộ cũng như mong muốn khôi phục lại vị trí hàng đầu.
Tất cả những gì bạn cần làm để đánh giá quy mô của quá trình xây dựng lại là tìm hiểu chương trình trận đấu từ mùa giải 2019/2020 và so sánh với chương trình từ mùa giải này. Sự tương phản rõ rệt và sự cải thiện đáng kinh ngạc về chất lượng tổng thể.
McNulty, Lynch, Dobson > Ekwah, Neil, Hume. Nếu đó không phải là tiến bộ, thì không có cái gọi là tiến bộ.
Một trong nhiều điều tôi ngưỡng mộ ở đội hình này là họ thi đấu không để lại những vết sẹo trong quá khứ và không sợ hãi về những gì tương lai có thể mang lại.
Những người như Jack Clarke, Patrick Roberts, Trai Hume, Amad và Pierre Ekwah không bị gánh nặng bởi những thất bại và sự quản lý yếu kém đã đẩy câu lạc bộ đến bờ vực thẳm, và điều đó thể hiện ở lối chơi xuất sắc tự do của họ. Rốt cuộc, họ không ở đây trong những ngày đen tối, vậy họ quan tâm làm gì?
Ảnh của Michael Driver/MI News/NurPhoto qua Getty Images
Để diễn giải Jock Stein quá cố, áo đấu của Sunderland không co lại để phù hợp với những cầu thủ kém hơn, và những chàng trai này đã làm tròn trách nhiệm của họ và sau đó là một số trách nhiệm. Thật vậy, đó dường như là một nguyên lý chính trong cách tiếp cận tuyển dụng của câu lạc bộ – tài năng là một chuyện, nhưng liệu họ có đủ tư cách và khả năng phục hồi để chơi cho câu lạc bộ không?
Chính cách tiếp cận này đã mang lại cho chúng tôi một bản sắc thực sự trong mùa giải này và đã đưa chúng tôi đến với Premier League trong vòng ba trận đấu. Có phải tất cả các chuyên gia và nhà báo đã ca ngợi chúng tôi đã làm như vậy vì sự nịnh hót thuần túy? Tôi không nghĩ vậy.
Lối chơi xuất sắc của chúng tôi đã thắp sáng giải đấu và việc chúng tôi được giới thiệu trên Sky Sports thường kể câu chuyện của chính nó: Sunderland AFC là câu lạc bộ mà mọi người muốn xem lại.
Một điều đáng ngưỡng mộ khác là cách đối phó với chấn thương và thất bại của nhóm, dường như dựa trên câu thần chú cũ là ‘ứng biến, thích nghi và vượt qua’.
Bị tước băng đội trưởng, vô số hậu vệ và cầu thủ ghi bàn mạnh nhất của bạn có thể đã tạo ra một bước ngoặt giết chết mùa giải đối với nhiều câu lạc bộ, nhưng chúng tôi đã làm gì khi những người như Corry Evans và Ross Stewart bị loại?
Ảnh của Ian Horrocks/Sunderland AFC qua Getty Images
Không có cảnh làm rơi dụng cụ, không có tiếng rên rỉ và không có cảnh giơ tay vì thất vọng.
Các cầu thủ đã đứng vững, vượt qua những va chạm và kết quả tồi tệ, và trở nên mạnh mẽ hơn để có kinh nghiệm. Mười chín điểm đánh rơi trên sân nhà là một vấn đề, nhưng đối với mọi thất bại của Sân vận động Ánh sáng, thường có một phản ứng ấn tượng trên đường và chuỗi chín trận bất bại hiện tại của chúng tôi cũng không được xây dựng một cách tình cờ.
Nếu phong cách chơi ‘thay thế’ của chúng tôi, được mài giũa và dần hoàn thiện khi không có Stewart là bất cứ điều gì xảy ra, thì chúng tôi sẽ còn là mối đe dọa nhiều hơn trong các mùa giải tới khi các cầu thủ tiếp tục phát triển.
Thật vậy, ai có thể nghĩ rằng Mowbray, được coi là ‘khủng long’ trong một số khu vực, lại giám sát sự phát triển của một phong cách chơi ly kỳ như vậy? Anh ấy rõ ràng tin tưởng vào việc để các cầu thủ thể hiện bản thân, miễn là không trốn tránh nhiệm vụ phòng ngự, và kết quả đã quá rõ ràng.
Thăng hạng liên tiếp sẽ là một thành tích đáng kể, nhưng bạn có vượt qua được đội này không?
Ngay cả sau thất bại 1-5 trên sân nhà trước Stoke City, mùa giải chưa bao giờ bị hủy bỏ và như Finlay Anderson đã viết vào thứ Tư, các cầu thủ đang tiếp tục bất chấp những nghi ngờ và phản đối, và chiến dịch này vẫn có hai trò chơi còn lại để chạy ít nhất.
Vâng, chúng tôi đã được hưởng lợi từ một sự may mắn trong ngày cuối cùng, khi Millwall gục ngã trên sân nhà và chúng tôi đã cầm chắc chiến thắng trước Preston, nhưng sau khi hứng chịu vô số điều xui xẻo (chưa kể vô số lỗi của trọng tài) trong giai đoạn 2022/2023 , sẽ cực kỳ gay gắt nếu khẳng định rằng chúng ta không phải chịu một số quả báo nào đó.
Không còn cách diễn đạt nào hùng hồn hơn: Tôi yêu đội hình này.
Tôi yêu cách họ chơi bóng và cách họ đại diện cho câu lạc bộ của chúng tôi và khu vực rộng lớn hơn, và bất kể điều gì xảy ra trong hai trận đấu với Luton, hiếm khi tôi cảm thấy hào hứng và hy vọng hơn về tương lai, và đó là sau 27 năm của những thăng trầm, đau khổ và chiến thắng.
